Сегодня «Первый канал» является не только самым масштабным (программы Первого канала принимаются на территории, где проживает 98% населения страны), но и самым популярным телеканалом страны. Лидерство «Первого канала» убедительно подтверждают данные нескольких социологических служб, пользующихся разными методами измерения телеаудитории. По их данным с сентября 1995 года и по сей день «Первый канал» является единоличным лидером в эфире - доля аудитории Первого канала больше, чем у основных конкурентов.

Приоритетным является сохранение и развитие традиций просветительских, интеллектуальных, культурологических программ и программ, относящихся к развлекательному вещанию, в том числе самого популярного жанра - кинопоказа, а также новостного, общественно-политического и аналитического телевидения.

Основой структуры Первого канала является информационное вещание, и, прежде всего, информационная программа "Время", которая имеет стабильную зрительскую аудиторию. Её популярности способствует как широта актуально раскрываемых тем, так и появление молодых талантливых репортеров. Сегодня это традиционный вечерний ("девятичасовой") выпуск. "Ночное Время" представляет собой информационно-аналитический канал, который выходит в эфир с итогами дня и содержит прямые включения с комментариями специалистов по наиболее важным вопросам и актуальным проблемам, а также выпуски авторской программы "Однако".

В утреннем эфире выходит информационно-развлекательный канал "Доброе утро".

Особое место в вещании занимают публицистические программы, где обсуждаются наиболее актуальные политические, экономические и другие аспекты жизни современного общества.

Кроме того, особое место на канале занимает жанр документального расследования, построенного по принципу реконструкции событий прошлого, который расширяет демографический состав канала, привлекая к нему значительную молодежную и мужскую аудиторию.

Несколько иную, но не менее важную задачу решает программа социальной направленности "Жди меня", помогающая в поисках людей, потерявших друг друга порой много лет назад, и создающая через разные, зачастую трагические, человеческие судьбы портрет сегодняшней России.

Одной из важнейших для канала является просветительская функция, ее экранное воплощение реализуется в двух популярных жанрах - познавательном и культурологическом, в основу которых положены как современные материалы, так и исторические события. Неизменным успехом у зрителей Первого канала пользуются научно-популярные программы.

Наиболее популярным и рейтинговым видом вещания является кинопоказ, который занимает на Первом канале 40% вещания и формируется из всех существующих сегодня кинематографических жанров и форм - игровых художественных фильмов, телесериалов, документального и анимационного кино. Кинопоказ Первого канала направлен на удовлетворение интересов не только массовой зрительской аудитории, но и привлекает зрителей с нестандартными эстетическими вкусами. В последнее время на Первом канале наблюдается приоритет отечественных сериалов, которые пользуются огромным успехом.

Именно на Первом канале были впервые показаны такие отечественные киноленты как "Утомленные солнцем", "Блокпост", трилогия "Любить по-русски", "Особенности национальной охоты", "Особенности национальной рыбалки". Постоянное присутствие канала на международном теле- и кинорынке позволило заключить контракты с такими компаниями как Warner Brothers, Paramount, MGM/UA, Turner, BBC, Gaumont, UGC и показать российским зрителям фильмы известных западных режиссеров - "Казино" М.Скорсезе, "Леон" Л.Бессона, "Воздушная тюрьма" С.Веста, "Гражданин Кейн" О.Уэлса, "Жизнь прекрасна" Р.Бениньи...

Развлекательный жанр на Первом канале представлен двумя направлениями - музыкальным и игровым. Наиболее популярная музыкальная программа с участием отечественных исполнителей - "Песня года", а также концерты известных исполнителей. Среди заметных музыкальных акций канала - концерты Стинга, Дэвида Боуи, Джо Кокера, Тины Тернер, Майкла Джексона. Игровые передачи Первого канала имеют постоянную большую аудиторию, несмотря на то, что некоторые из них существуют уже много лет. Это - "Поле чудес", "Что? Где? Когда?", КВН. Также в эфире Первого - новые игры, адресованные телеинтеллектуалам.

Необходимо отметить такое направление вещания канала, как программы для детей. Особое место в эфире Первого канала занимает викторина "Умницы и умники" для особо одаренных в гуманитарном плане подростков, аналогов этой программе нет ни на одном канале.

Трансляции спортивных мероприятий занимают значительное место в телеэфире Первого, и многочисленные болельщики получают информацию о наиболее важных спортивных событиях - чемпионатах мира и Европы по наиболее популярным видам спорта - футболу, хоккею, фигурному катанию, теннису и так далее. В эфир выходит завоевавшая популярность у телезрителей программа "На футболе с Виктором Гусевым".

Одной из отличительных черт канала является акционное вещание - специальные проекты, подготовленные к тем или иным памятным датам или специально созданные постоянными авторами, работающими на канале. Наиболее заметными среди них были: новогодний спецпроект "Старые песни о главном", продюсер которого Константин Эрнст получил национальную премию "Тэфи" за лучшую продюсерскую работу, и был назван лучшей музыкальной программой на 4-м Международном фестивале телепрограмм в городе Баре (Черногория) и 8-м Международном фестивале "Золотая антенна" в Албене (Болгария). Кроме того, нельзя не упомянуть спецпроекты-викторины "Ай, да Пушкин!" (к 200-летию со дня рождения поэта) и "Россия. Колокола судьбы" (к 2000-летию Рождества Христова). Неоднократно проводилась акция "Звезды против видеопиратства". Наряду с этим Первый канал организует масштабные социальные акции, самой яркой из них стал "Русский проект" Константина Эрнста, в съемках которого принимали участие звезды российского кино. Он получил высшую награду "Золотую оливу" на 2-м Международном фестивале телепрограмм. Ежегодно Первый канал транслирует церемонию вручения премии американской киноакадемии "Оскар", а трансляция церемонии вручения американской музыкальной премии "Грэмми" состоялась на Первом канале впервые в 2000 году. Также ежегодно в эфире Первого канала - вручение российской кинематографической премии "Ника" и народной премии "Золотой граммофон".

Огромное внимание уделяется оформлению Первого канала - постоянно создаются имиджевые ролики, обновляются логотипы, создана оригинальная система анонсирования отдельных программ, которая постоянно усовершенствуется и стала, по-существу, новым телевизионным жанром, в котором Первый канал является бесспорным лидером и законодателем моды в российском телеэфире.

Первый канал вышел в эфир на первом частотном канале 1 апреля 1995 года. Он занял место программ государственной телерадиокомпании "Останкино", вещавшей на этом канале с 1991 года. Первым Генеральным директором Первого канала стал известный тележурналист Владислав Листьев.

В начале 1995 года "Останкино" окончательно потеряло свои в прошлом лидирующие позиции по отношению к другим телеканалам. Социологические данные исследования телевизионной аудитории по Москве, проводимые в то время, показывали, что "Останкино" значительно уступало по объему аудитории в дневное время "Телеканалу 2х2", а в вечерние часы - НТВ.

Одной из важнейших задач создания Общественного российского телевидения было возвращение зрителей на Первый канал и формирование стабильной телевизионной аудитории. Естественно, сделать это нужно было постепенно, в несколько этапов, первым из которых стало создание новой структуры вещания. Выстроив таким образом политику канала, можно было приступать ко второму этапу - расставанию с откровенно слабыми и непопулярными передачами.

Требовалось решить трудную задачу, учитывая декларируемую еще с истоков существования телевидения адресность первого канала, обращенного к массовому зрителю. Нужно было точно найти ту тонкую грань, где сходились бы, может быть, не самые высокие эстетические вкусы обычного, среднестатистического зрителя и аудитории, усвоившей традиции интеллектуального телевидения, сложившиеся за долгие годы его существования.

И, как мы теперь видим, эту задачу с блеском удалось решить.